El terme "crisi d'identitat" no es presta a una definició senzilla. Per explicar-ho, cal recordar les vuit etapes del desenvolupament de l'Ego, descrit per Eric Erickson i representant una seqüència de crisis psicosocials. Un dels conflictes que caracteritza una persona a una edat primerenca és l'anomenada identitat enfront de la difusió basada en rols, i una crisi d'identitat pot sorgir directament en el procés de resolució d'aquest conflicte.
Crisi d'identitat i crisi d'edat
Formar la identitat és un procés especial, durant el qual cada una de les identificacions anteriors es transforma en relació amb els canvis en el futur prospectiu. La identitat comença a desenvolupar des de la infància, i en el moment de l'adolescència, sovint hi ha una crisi. Se sap que en una societat democràtica la crisi es manifesta amb més força que en societats on la transició a l'edat adulta s'associa amb certs rituals obligatoris.
Sovint, els homes i dones joves intenten resoldre el problema de l'autodeterminació al més aviat possible i així evitar una crisi. Tanmateix, això condueix al fet que el potencial humà roman desvetllat fins al final. Uns altres resolen aquest problema a la seva manera i estenen la crisi durant molt de temps, romanent en la incertesa. En alguns casos, la identitat difusa passa a ser negativa, com a conseqüència que una persona finalment tria un rol difamat públicament i un rol que contradiu la llei. Tanmateix, aquests són només casos aïllats, i la majoria de les persones, segons la teoria de la crisi d'identitat d'Erikson, trien una de les manifestacions positives del seu propi desenvolupament.
La crisi de la identitat sexual
La crisi de la identitat no és només un fenomen d'edat. Pot aparèixer una crisi, per exemple, d'identitat sexual, quan una persona es troba en una cruïlla i busca identificar-se amb un dels grups: heterosexual, bisexual o homosexual. Aquesta crisi ocorre més sovint a una edat primerenca, però en alguns casos és possible en un adult.
La crisi d'identitat de gènere
La identitat de gènere és l'autodeterminació d'una persona per pertànyer a un rol social en un tipus masculí o femení. Anteriorment es creia que el sexe psíquic sempre coincideix amb el físic, però en la vida moderna tot no és tan senzill. Per exemple, quan un pare s'asseu amb fills i una mare guanya diners, el seu paper de gènere no coincideix amb el paper biològic tradicional.