La sífilis és una malaltia que, abans del començament del segle XX, era una de les principals causes de mort a la població. Lliurat el 1493 pels mariners de Colón (segons alguns informes, va rebre una infecció dels aborígens d'Haití), una terrible infecció distribuïda arreu del món. Deu anys més tard, la sífilis va cobrar la vida de cinc milions de persones. Al estendre's sexualment, la sífilis va superar tots els límits i barreres naturals, i el 1512 la primera epidèmia d'aquesta malaltia ja s'havia descrit a Japó.
Els motius de l'elevada taxa de propagació de la malaltia venéal van ser:
- Mecanisme genital de transmissió de l'agent causant de la malaltia. Al mateix temps, es van superar totes les barreres de classe, religioses, nacionals i racials.
- La possibilitat d'una infecció vertical: la transmissió de la malaltia de la mare al nen.
- Llarg i molt variable pel que fa al període d'incubació de la sífilis.
El període de sífilis latent
El moment en què no hi ha manifestacions visibles de la malaltia, és habitual designar-se com un període d'incubació. No hi ha informació fiable sobre el temps després de la infecció amb sífilis. El període asimptomàtic en sífilis pot donar variants del curs d'una setmana a dos mesos. L'absència de signes d'una malaltia venérea contribueix al fet que una persona que ha estat malalta durant molt de temps no consulta a un metge i continua infectant els seus socis sexuals.
Aquesta situació crea grans dificultats per al tractament i la prevenció de la propagació de la malaltia:
- es pot detectar la sífilis, però no es pot determinar quants dies després de la infecció va succeir;
- la impossibilitat d'establir, després de quina hora després del moment de la sífilis de contacte sexual, es fa difícil determinar la font d'infecció;
- amb connexions promiscurades, és impossible determinar quants sífilis repeteixen la sífilis de manera sobtada, per trobar la font primària.